일론 머스크의 야심작 '옵티머스', 중국 희토류 수출 제한에 발목

일론 머스크의 야심작 '옵티머스', 중국 희토류 수출 제한에 발목 잡히나?

테슬라 CEO 일론 머스크가 추진 중인 휴머노이드 로봇 '옵티머스(Optimus)' 프로젝트가 새로운 글로벌 공급망 리스크에 직면했습니다. 바로 중국의 희토류 자석 수출 제한 조치 때문인데요. 머스크는 최근 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 이와 관련해 직접 입을 열며, 희토류 수급 문제로 인한 생산 차질 가능성을 언급했습니다.

이미지 출처=테슬라

이 소식은 테슬라의 로봇 기술뿐만 아니라, 전기차·로봇·반도체 산업 전반에 걸친 희토류 의존도와 지정학적 리스크를 다시 한번 조명하게 만드는 계기가 되고 있습니다.

희토류 자석 없이 옵티머스 로봇 생산 불가능?…테슬라, 중국과 협상 중

지난 4월 22일(현지시간), 테슬라는 2025년 1분기 실적 발표를 통해 다양한 기술적 진전과 향후 계획을 발표했습니다. 이 자리에서 일론 머스크는 “옵티머스 휴머노이드 로봇의 생산이 중국의 희토류 수출 규제에 영향을 받고 있다”고 밝혔습니다.

머스크는 “중국 정부로부터 희토류 자석 수출 허가를 받기 위해 협력 중”이라며, “중국 측은 희토류 자석이 군사적 용도로 사용되지 않는다는 보증을 요구하고 있고, 테슬라는 이 자석을 순수하게 로봇 개발에만 사용한다고 강조하고 있다”고 설명했습니다.

중국 정부는 2025년 4월 10일부터 자국산 희토류 및 가공제품의 수출을 제한하기 시작했습니다. 이는 미국의 반도체 및 첨단 기술 제품에 대한 고관세 조치에 대한 보복성 대응으로 해석되며, 실제로 희토류 자석은 글로벌 첨단 기술 산업의 핵심 부품입니다. 전기차 모터, 스마트폰, 의료기기, 그리고 군사용 드론 및 레이더 시스템까지 다양한 분야에서 활용됩니다.

테슬라의 옵티머스 로봇에도 이러한 희토류 자석이 필수적으로 사용되기 때문에, 수출 제한이 장기화될 경우 생산 계획에 심각한 차질이 발생할 수밖에 없습니다.

왜 희토류 자석이 문제인가?…90% 이상 중국산, 대체도 어려워

 

 

희토류는 말 그대로 '희귀한 금속'이 아니라, 채굴과 정제가 매우 까다롭고 환경 피해가 큰 자원입니다. 그 결과, 대부분의 국가는 희토류 생산을 꺼려왔고, 현재는 글로벌 희토류 공급의 90% 이상을 중국이 차지하고 있습니다.

특히 옵티머스 로봇을 비롯해 전기차, 드론, 항공기, 로봇 산업에 필수적인 **네오디뮴 자석(희토류 영구자석)**의 경우, 그 생산과 기술 역시 중국이 사실상 독점하고 있는 상황입니다.

중국의 희토류 수출 규제는 다음과 같은 점에서 문제가 되고 있습니다.

• 광물 원광뿐 아니라 자석·가공제품까지 포함된 수출 제한
• 수출 승인까지 수 주에서 수개월이 소요되는 행정 절차
• 대체 공급망이 사실상 존재하지 않음

따라서 테슬라뿐 아니라 다른 글로벌 제조업체들 역시 심각한 원자재 수급 불안을 겪을 가능성이 높아졌습니다. 특히 로봇, 전기차, 반도체, 우주항공, 에너지저장장치(ESS) 등 미래 전략 산업 전반에 파급 효과가 예상됩니다.

옵티머스 로봇 수천 대 생산 계획, 차질 불가피?

일론 머스크는 컨퍼런스 콜에서 **“2025년 안에 수천 대의 옵티머스 휴머노이드 로봇을 생산할 계획”**이라고 밝혔습니다. 그는 이 로봇이 단순한 기계가 아닌, 실제 산업현장에서 인간의 노동을 대체할 수 있는 **'범용 인공지능 기반의 작업 로봇'**으로 소개했습니다.

하지만 희토류 수급이 지연되면 로봇의 핵심 부품인 고성능 모터·센서 등에 들어가는 자석 부품 생산이 불가능해지므로, 머스크가 밝힌 수천 대 양산 계획은 연기될 가능성이 큽니다.

뿐만 아니라, 이 문제는 단기적인 공급 차질을 넘어 다음과 같은 장기적 리스크를 동반합니다:

• 📉 생산 지연에 따른 주가 불안
• ⚠️ 서방 국가 기업의 중국 의존도 재조명
• 🏭 미국 내 희토류 공급망 재편 시급성 부각

현재 미국과 유럽은 자체적인 희토류 채굴 및 정제 능력을 키우기 위한 법안을 추진 중이지만, 단기간에 중국 의존도를 해소하기란 매우 어렵습니다. 머스크 역시 이러한 점을 알고 있기에, 단기간 내 중국 정부와의 협상을 통해 수출 허가를 확보하려는 움직임으로 해석됩니다.

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🔎 결론: 글로벌 공급망 불안, 로봇 산업의 새로운 과제

옵티머스 프로젝트는 테슬라의 미래 먹거리이자, 인공지능 기반 로봇 기술의 상징적 모델로 주목받아 왔습니다. 하지만 희토류 자원의 지정학적 리스크가 현실화되면서, 첨단 산업의 공급망 안정성이 얼마나 중요한지 다시금 보여주고 있습니다.

앞으로 테슬라와 같은 글로벌 기업들이 어떤 방식으로 이 문제를 극복할지, 그리고 미국을 비롯한 주요국들이 희토류 공급망 재편을 어떻게 추진할지가 향후 수년간 기술 패권 경쟁의 핵심 이슈가 될 것입니다.